虽然两者不一定有血缘关系，但我们还是先拿型号最相近的N80与N81比较。学弟N81风格与诺基亚6110Navigator较像，线条完整，切角圆润，整体一致性强，和N80刚硬科技的模样有点差距。N81屏幕和键区较大，S60系统特有的“笔键”也不再出现。
N81的五向按键面积大，好按是可预期的结果，特别的是在周围四个角落，N81还安排了音乐功能键，曲目播放、选曲、停止都在这里控制，还有一颗N91也有的音乐模式切换键。
为了兼顾操作性与外观，除了五向控制键与音乐键之外，其余的按键都以软性塑胶覆盖，整体看起来没有突出的按键，但按压时也可提供良好的触感。手机有半自动滑盖机制，轻轻一推就可到位。
数字键部分，N81也有一点改变，数字键一体成型，是整片覆在底部，再用简单的刻痕区分每颗按键，键区全平面毫无突起。
如果和N80扯上边，相信大家最担心的就是厚度，好在诺基亚改进了不少。实际测量，N81厚度约在17mm左右，不算厚重，尚可接受。看看N80，我们也不觉得N81厚了。
手机传输接口改用micro USB，体积更小，新一代的MOTORAZR V8、V9也换上了这新制规格，看来家里的mini USB传输线真要走入历史了。一旁有充电孔，角落也设计了吊饰孔，让年轻人可以变变花样。
顶部由左至右分别是电源、耳机孔以及左右滑动的按键锁，配置满丰富。
当中最棒的应该是中央那颗耳机孔，因为它换成3.5mm通用规格，可接上MP3随身听使用的耳机，适用性更高，很显然诺基亚N81这次主打音乐性能！
立体声双独立扬声器，手机二侧顶端各有一枚用金属网纹覆盖的独立扬声器，二边对称，刚好可提供更好的音效，还有个音量侧键在下方，应有尽有了吧。
